Les crises d’épilepsie sont des décharges électriques soudaines dans certaines régions du cerveau ou dans le cerveau entier. En fonction de la région touchée, la forme de la crise est différente. On distingue par conséquent deux formes principales de crise d’épilepsie: la crise généralisée ou la crise focale (dite aussi partielle)..
Crise généralisée
Lors d’une crise d’épilepsie généralisée, le cerveau est d’emblée touché entièrement par une décharge anormale de cellules nerveuses et cela conduit automatiquement à la perte de connaissance. Les centres moteurs sont également touchés lors de ce type de crise et c’est pour cela que des crampes et des spasmes peuvent être observés sur le corps entier. Suite aux crampes des muscles masticateurs, il est possible que la personne se morde involontairement la langue, provoquant parfois une coloration de la salive expulsée de la bouche (écume). La contraction de la musculature abdominale peut entraîner une incontinence urinaire et fécale du fait de la pression qui en résulte.
Crise partielle (=focale)
Lors d’une crise d’épilepsie focale ou partielle, la décharge anormale se produit dans une seule région du cerveau, appelée alors foyer. On distingue également plusieurs types de crises partielles selon qu’elles entraînent un soudain trouble de la conscience/personnalité (crise partielle complexe) ou non (crise partielle simple). Par exemple si l’activité épileptique se limite dans le cerveau uniquement au centre moteur d’une main, il n’y a que des troubles de la sensibilité de la main sans perte de connaissance (crises motrices focales simples). Si l’activité épileptique se limite par exemple au centre de sensibilité de la main, il en résulte seulement un trouble de la sensibilité dans la main semblable à une crise (crise sensorielle focale simple) avec une absence de symptômes par ailleurs. Lorsque l’activité épileptique se limite dans le cerveau au centre de la mémoire, de brefs troubles de la conscience peuvent se produire (exemple: expérience de déjà-vu et/ou jamais-vu). Ce type de crise ainsi que les crises sensorielles ne se remarquent pas en général. Des sensations soudaines, courtes et inconnues ressenties dans la région de l’estomac, un bref trouble du sens du goût, semblable à une crise, ou encore des hallucinations visuelles peuvent indiquer un foyer de crise dans une région très spécifique du cerveau.
Crise partielle (=focale) secondairement généralisée
Si les décharges anormales se propagent ensuite à tout le cerveau au lieu de se limiter à certaines régions, le corps médical parle de crise partielle secondairement généralisée. Environ la moitié des personnes souffrant de crises partielles finissent en crise généralisée, mais souvent le début focal d’une crise n’est pas identifiée. Les patientes et patients parlent parfois d’un sentiment (dit «aura») annonciateur d’une crise d’épilepsie généralisée. Cette «aura» est déjà la crise partielle (=focale, voir ci-dessus) qui se propage par la suite à tout le cerveau.